Finora abbiamo discusso di sistemi real-time. Perché quindi dovremmo fare una differenza tra software real-time e sistemi real-time? La risposta è che per i sistemi real-time il software è soltanto una parte del tutto. In molti sistemi real-time le principali decisioni sull'architettura del sistema devono essere prese nelle primissime fasi del ciclo di vita del progetto (normalmente a livello di offerta del progetto). Una grande parte dei sistemi real-time richiedono anche dell'hardware specializzato che deve essere costruito o integrato nel sistema globale.

Molti sistemi di produzione sono costruiti per avere delle prestazioni di velocità pari a quelle specificate, alcuni componenti hardware sono controllati dal software e richiedono risposte temporali assolute. Se la sincronia dei tempi tra le differenti parti di un'isola di produzione non è soddisfatta, allora vengono creati parecchi scarti! Quindi il sistema di produzione potrebbe essere considerato un sistema real-time "soft" poiché funziona alla massima velocità possibile (ad esempio produrre 1.500.000 di lattine al giorno è una decisione commerciale). Una volta che i requisiti del sistema sono stati specificati (ad esempio la produzione è di 20 lattine al secondo) il sistema diventa assolutamente un sistema real-time "hard", poiché devono essere rispettati dei requisiti temporali assoluti (cioé 50 millisecondi per lattina) per ragioni di controllo.

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